北方戰鬥已然結束, 南方雖然還亂著, 可因為援軍到了，當地百姓也奮起反抗, 大祿雖然同樣損失慘重, 可終究大局已定。

既然外地基本剿滅, 唐芽也懶得再繼續做好人，他已打算逐漸肅清朝廷。

唐芽不是那等為了一己貪念就排除異己、殘害忠良的, 可若有人偏偏要同他過不去，明裏暗裏的使絆子，那就怪不得他辣手無情……

臨走時，牧清寒還替盧昭問了盧雍盧老將軍的情況, 不過因為南方依舊不太平，唐芽派出去的人中間只斷斷續續傳了兩次消息回來, 最近一次還是上月初，雖然當時說是老將軍性命無礙, 可如今……誰也不敢說什麽了。

大軍凱旋之後, 只得了賞賜和升職的盧昭直接就同龐秀玉回北山大營去了，倒是朱元朱老將軍被賜了一座國公府，約莫下月跟牧清寒先後腳搬家。

日此一早, 天還沒亮, 牧清寒就帶著家眷、下人和一些最近用得著的家當回大營了。

軍中關卡處負責把守的士兵見是他來了，都喜出望外，紛紛問道：“將軍，啊, 如今該叫太尉了，您怎的過來了？”

“不必拘禮，叫我將軍也可，大人也罷，莫說什麽見外的話。”

都是一塊出生入死的同袍，哪怕牧清寒不能一一叫出他們的名姓，至少也覺得面熟，大約記得是第幾軍、第幾營，再見了也格外親切。

雖然升了官兒，可牧清寒一點兒也不擺架子，照舊取了文書驗證，又問了他們的近況。

一個士兵有些不好意思的撓撓頭，道：“大人您過來還要甚麽文書！”

“話不能這麽說，”牧清寒正色道：“國有國法，軍有軍規，若是熟人就掉以輕心，保不齊什麽時候就給敵人可乘之機，如今雖回來了，也當繼續警惕才是。”

眾人面有赧色，紛紛點頭稱是。

正說話呢，杜瑕也從車裏下來，身後隨從手裏還提著三個大籃子。她對這些看上去也就不過十八九歲的年輕士兵們道：“大冷天的，辛苦了，來時家裏做的餡餅，等會兒換班時分給兄弟們吃吧，不是什麽好東西，不過一點心意罷了。”

籃子也都是用厚厚的棉套包著的，饒是這麽著，剛一拿出來大家也聞到一股混雜著肉香油香的濃濃香氣，正巧這會兒都還沒吃早飯，便都忍不住吞了吞口水。

都是年輕人，正飯量大的時候，偏偏俸祿不高，軍營裏大鍋飯也不過填飽肚皮而已，哪裏能頓頓有肉呢？這會兒上官夫人帶的這些，可不就把他們的饞蟲勾上來了？

饞歸饞，眾人卻不好意思伸手，你看看我，我看看你，一個勁兒的傻笑。

不等牧清寒開口，杜瑕自己先就樂了，就近塞到其中一個士兵手中，這才吐了口氣，道：“同我生分什麽？我虛長你們幾歲，便是嫂子了，做嫂子的給自家兄弟做點吃食，值什麽！若是你們不要，才叫我傷心呢。”

被迫接了滿滿一手的小士兵臉都紅了，他哪裏見過誥命夫人這般和氣溫柔的？一時間也有些手足無措起來。

“夫人給的，拿著吧！”一個略年長些的士兵道，又對杜瑕抱拳，“倒叫夫人破費，是兄弟們有口福了。”

瞧這滿滿當當三大籃子——說是籃子，單看個頭都算得上小筐了！那小子拿著都頗吃力，說不得一個就能有二十斤上下，便是將今日當值的士兵都集合起來，估摸著每人也都能分得一二。

杜瑕笑著擺擺手，道：“不過點吃的罷了，休要再提！天這樣冷，弟兄們不吃些硬貨如何扛得住？不怕說句你們惱的話，我們好歹比你們寬松些，三回幾回的，也不值什麽。”

卻不知她這番話反而越發叫人敬佩了。

民間有雲：窮當兵的，說的就是當兵之苦，既有性命之憂，又得不到應有的回報，總叫人憋屈。與這些底層士兵相比，手頭寬泛的人不知凡幾，可莫說當真自掏腰包犒勞大家，便是好話都不一定有人肯說呢！

說話間，就見車簾忽然動了動，從裏面鉆出來一個帶著白狐貍皮棉帽子的娃娃，一雙大眼睛撲閃撲閃的，露出來的粉嫩小臉兒同牧清寒果然有七八分相似。

他身上穿著一件厚厚的鼓蓬蓬的灰色輕襖，上頭繡著雪花紋樣，帶著一副同樣花紋材質的手套，整個人活似雪球一般。

正在說話的眾將士一看就笑了，“呦，這是小公子吧？長得可真好！”

又有人說同牧清寒簡直是一個模子刻出來的，叫牧清寒越發歡喜無限。

雖然是頭一回來北山大營，可毛毛卻不怕生，一雙黑白分明的眼睛好奇的往四周瞅了幾眼，然後伸出一截短胳膊，興沖沖的指著前方連綿起伏的雪白山脈道：“山！”

眾人哄笑出聲，又一本正經的誇他有見識。

杜瑕也撐不住笑了。

因孩子太小，他們兩家又在風口浪尖上，過去兩年中她甚少帶著毛毛出門，饒是偶爾出去活動，也不過在城內罷了，何曾見過這般壯闊場景？難怪他這樣欣喜了。

“來，叫叔叔、伯伯。”

毛毛站在車內，勉強抱著兩條短胳膊，似模似樣的對眾人行禮，又軟軟糯糯的稱呼叔伯。

軍營中七成以上都是光棍兒，便是偶爾有幾個孩童也大多粗粗拉拉，胡亂放養，哪裏有過這樣精致可愛又乖巧伶俐的娃娃？因此將眾人歡喜的壞了。

因怕影響他們當值，牧清寒和杜瑕又飛快的說了兩句就上車了，臨走前，牧清寒還對大家道：“我已訂了牛羊，最晚後日就有人送上山來，到時候咱們全軍上下輪番歡慶！”

之前有慶功宴不假，可只針對軍官，似這等底層士兵，能沾邊兒的也只有接下來的額外賞錢，屆時牧清寒和朱元這兩個最體恤人的上官走了，還指不定能不能全額到手呢。

眾人不禁喜上眉梢，又紛紛道謝。

這院子杜瑕他們差不多兩年沒回來了，可一直都有人看著，被褥都是挑日頭好的天兒曬過又日日取出來烘烤的，炕頭也燒的熱烘烘的，頗有人氣。

杜瑕指揮一眾下人拾掇，牧清寒來不及過多感慨，抱著兒子，徑直帶禮物拜訪四鄰。

朱元夫妻二人也正在家中閑坐，見他們爺倆來了俱都歡喜不已，也是頭一遭見毛毛的朱元更親自抱了一回，又翻箱倒櫃的找出來一顆用紅繩穿著的狼牙，親自掛在他頸間。

這本是他許多年前頭一回上戰場時親手殺的第一匹狼的狼牙，原本打算傳給兒孫，哪知命中福薄，如今正好給毛毛。

牧清寒也不推辭，只叫毛毛好生帶著。

毛毛很是乖巧的道了謝，又摸著狼牙稀罕不已，問明白是牙齒之後小臉兒上露出幾分驚駭，又張大了嘴巴去摸自己的牙齒，似乎是想瞧瞧兩者究竟有何不同，將在場諸人都笑倒了。

朱元此番也數次受傷，元氣大損，近來都不大出門，只在屋裏同老妻閑話，偶爾幫忙劈些柴火什麽的。

妻子抱著毛毛去火爐邊烤紅薯，朱元在一旁剝花生，中間也看了幾眼，眼中滿是慈愛。

他一輩子無兒無女，若是有後，生個孫兒差不多也該這般大了。

朱元不是多話的人，這會兒牧清寒來了，他卻主動開口道：“我揣著一樁心事，除你之外，再無人可托。”

“將軍但講無妨。”牧清寒抱拳道。

朱元一笑，躍動的火光映照在他臉上，說不出的滄桑落寞，“什麽將軍，如今我也不是將軍了，不過一個無用的糟老頭兒罷了。”

這次歸來，他雖成了萬眾矚目的國公爺，瞧著是風光無限，萬事不愁了，可實際上已然被高高架起，手中一點兒實權也無，什麽事做都不得。

倒不是他貪戀權勢，可如今這個樣子，卻教他想替死去的兄弟們做點什麽都不能夠。

朱元剝花生的動作明顯放緩了，盯著牧清寒道：“旁的不求，希望你能叫那些傷亡將士的撫恤金，都一個子兒不少的發到他們家眷手裏。”

牧清寒點頭，道：“自然，若連這點事都做不來，我這個太尉，也不必上任了。”

兩人說了會兒話，牧清寒又帶著毛毛去了盧昭家裏。

剛一進門便有一股濃烈的酒氣撲面而來，將他這個在軍營裏呆慣了的漢子都不禁擰起眉頭，更不要說毛毛，小東西早已死死掩住口鼻，苦著臉嚷道：“爹，臭！”

“哎呀兄弟，你怎的過來了？還帶著毛毛！”聽見動靜的龐秀玉出來一看，見是他們，不禁喜出望外道。

毛毛也是認識龐秀玉的，可這會兒卻將一張小臉兒扭成苦瓜，只模模糊糊的喊了聲伯母。

牧清寒也同她見了禮，往裏屋方向瞅了眼，問道：“怎的大哥這早晚就喝上了？”

龐秀玉嘆了口氣，道：“哪裏是才？你也不是不知道，因我公公和爹爹他們在南邊，忠烈一早就想去瞧瞧，好歹是死是活有個準信兒不是？不曾想太子不許，聖人不見，他日夜煩悶，昨兒又出去了一整日，半夜才醉醺醺的回來，難得竟沒凍死在路上，回來後又笑又鬧，還吐了一地，才剛安穩睡下。”

“出去？”牧清寒到底是去裏屋瞅了一眼，確認盧昭的確只是酒醉後才放心出來，聽到此處卻突然起了疑心，問道：“去了哪裏？”

照盧昭的性子，便是心中煩悶，也絕不可能專門跑到城中借酒消愁。而若是想找人說話排解，一整天下來，又醉成這般模樣，自己不可能一點兒信兒都沒得。

龐秀玉不疑有他，只是搖頭道：“他郁郁寡歡，我見他無礙，就沒問。”

牧清寒沈默片刻，又問昨兒盧昭出去可有人隨行服侍，得知沒有。

這就更奇怪了。

許是他的表情太過凝重，叫素來心大的龐秀玉也覺得有些不對勁，忙問是否出了什麽事。

牧清寒只說自己想起來另一件事，又胡亂說了幾句話才將此事糊弄過去，然後放了禮物就走了。

龐秀玉還覺得有些不好意思，人家難得過來，自家男人卻醉的死人一般，又說等回頭盧昭醒了，必然一同登門賠罪。

牧清寒父子回去的時候，杜瑕還奇怪來著：“怎的這麽快就回來了，可是大哥他們不在家？”

牧清寒搖搖頭，說了盧昭酒醉未醒的事，又叫杜瑕好一番唏噓。

把兒子放下之後，牧清寒叫了張京過來，低聲吩咐道：“你速帶兩個人去城裏暗中查訪一番，看盧將軍昨兒去了哪兒吃酒，同誰一處吃酒，小心些行事，別叫人看出什麽來。”

張京抱拳領命，鄭重道：“小人明白，若有人問起，小的就說是盧將軍家裏的，昨兒吃醉了，今兒早起發現掉了個要緊的掛件，特地回來找的。”

牧清寒滿意地點點頭，一擺手：“去吧。”

這小子師從張鐸，功夫過硬不說，難得人也機靈，又多了幾分張鐸沒有的果決敏銳，這回也立了個不大不小的功勞，身上多了個六品的職務，平日裏卻還是跟著牧清寒當差。

張京走後，杜瑕才從門外進來，頗為擔心的問：“是不是出什麽事了？”

牧清寒攬著她的腰往回走，搖頭道：“許是我多心了，總怕大哥鋌而走險。”

若是盧昭偷偷遣人去南邊打探也就罷了，怕就怕被逼急了的他卷入什麽風波之中，那就麻煩了。

聽他這麽一說，杜瑕也跟著緊張起來，還是牧清寒反過來安慰幾句才罷了。

“大哥的性子你也知道的，最是不耐煩那些勾心鬥角的，”牧清寒道，“說不得就是我想多了，罷了，不說這些，咱們晌午吃什麽？”、

見他不願多談，且如今還都是沒影兒的事兒，杜瑕也順著轉移話題，笑道：“才剛有人聽說咱們回來了，過來探望，送了些紅豆，劉嫂子說可巧咱家剛帶了點黃豆面子回來，已經將紅豆煮上了，晌午就包豆面紅豆包子吃。還有幹豆角，用肥瘦相間的五花肉燉得爛爛的，香著呢！等會兒蒸好了，我再叫他們弄幾個小菜，也叫朱將軍並夫人過來吧，他們老兩口怪孤單的，沒個人盯著，也愛糊弄。大哥還沒醒，倒不必過來了，只叫人送到他們家就是了。”

兩人邊走邊說，牧清寒只不住的點頭，道：“你想得很周全，那些人送了禮，你可都回了？”

杜瑕白他一眼，哼道：“你也忒小瞧我了，頭兩年有人不在家，難不成這些迎來送往我就都不做了？”

尋常將士不必他們倆，還有各式各樣的花色收入，日子往往艱難得很，雖說送的也不過是些自家地裏或是菜園子的產出，可於他們而言也是用過心的重禮，杜瑕裁奪著，每家都回了布匹若幹、點心若幹，年下大家或是做新衣裳，或是相互轉贈、擺盤待客都使得。

牧清寒忙舉手告饒，又賠禮道歉道：“夫人說的是，莫說我不在家，便是往年我在家的時候，這些事何曾沾過半點手？還不都是夫人你英明決斷，運籌帷幄，我不過是才剛回來，多嘴白問一句罷了。”

中午飯做得了，一大鍋淡黃色豆面皮兒的紅豆包子又軟又香，因裏面的紅豆泥俱都用粗紗布反覆擠壓過，十分細膩爽滑，又加了點紅糖冰糖和蜂蜜混合起來，端的是老少鹹宜。

豬肉燉豆角幹也很下了功夫，大塊大塊的肉均勻的染上了赤紅的色澤，微微用筷子一壓就碎了，豆角飽飽的吸收了葷油，鮮香非常。

杜瑕果然親自去請了朱元夫妻二人來，兩人見是她親自過來，說不得要跟著來。

兩家人慢慢吃了飯，又有毛毛在一旁說些童言童語，只叫朱元一張老臉都笑開了花。

飯後，牧清寒又拉著朱元請教些兵法武藝的事情，雖然不動手，聽他戎馬半生的經驗也受益匪淺。

不知不覺天色已晚，杜瑕又強拉著二人在家裏吃了一頓大骨頭湯面，這才罷了。

骨頭湯是他們清晨剛到就立刻燉上了的，這會兒一天下來，已是雪白雪白的，十分香濃。裏頭還加了點強身健體、預防風寒的常規藥材，頗為滋養。

往裏頭略下些面條，切幾片鹵牛肉，燙幾顆青菜，唏哩呼嚕吃完便出了一身汗，果然暢快非常。

晚飯剛過，張京也回來了，待朱元夫妻二人走後才細細的對牧清寒匯報。

“小人帶人進了城就把城中酒家挨著問了，盧將軍果然不是一個人去的，聽說來人穿戴打扮俱是不凡，也有隨從同行，不過後來就進了包間，小人去找了一回，也沒發現什麽。”

牧清寒點點頭，又問可知來人是誰。

張京想了一回，道：“掌櫃的也說不認得呢，不過小的覺得開封城內有名有姓的人家說少不少，說多卻也不算多，值得盧大人見的就更少了，若是連常年經營酒店的掌櫃的鶴小二都認不出來，恐怕來的不是正主，這會兒再去現查，卻是不大容易。”

牧清寒也知這會兒若刨根究底反而容易打草驚蛇，當即就令張京同幾個人暗中盯著盧昭，看能否查出他究竟同誰接觸，是否會有危險。

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次日一早，牧清寒就出乎絕大部分人意料的上朝去了，而且當堂提出傷亡將士撫恤金二十多年未變，與理與法都說不過去。且此番大祿對炤戎大捷，意義非凡，很該將金額提高一些，一來鼓舞士氣，二來振奮人心。

他這麽一說，眾朝臣自然是議論紛紛，讚同者有之，反對者亦有之。

托事先跟唐芽和杜文通了氣兒的福，這會兒許多文臣都出列附議，而武將就更不必說了，眼見著這位新任太尉大人便要來個新官上任三把火，且這把火還不是對自家人燒，而是沖外，意圖給他們武官系統的將士謀福利的，自然要支持！

於是皇太子就看著一群人嗚嗚泱泱的沖自己要錢，一時間只覺得頭都大了。

瞧瞧，他說什麽來著，就是不能叫這姓牧的小子得勢！這才幾天吶，正經的太尉府都沒住進去，竟就要往外劃拉銀子了！

一個唐芽就夠叫人頭疼的了，偏偏武將裏頭又冒出來一個牧清寒，如此一老一少二人聯合起來，豈不要把持朝政？

若是自己果然同意了，心疼不說，想來那些大老粗的丘八們也不會感激自己，反而要將這份恩情記在姓牧的頭上，叫他越發的得人心了。

可若是不同意，這些當兵的熱血上頭鬧起來可不同於書生，一個不好就是兵變，那是會要人命的！

如今宮裏宮外一團亂，許多人的視線都盯在聖人身上，紛紛猜測他是不是過不了年。

這麽一來，關註皇太子的視線就少了許多。而按照他雁過拔毛的鐵公雞脾性，這樣大一筆銀子從手裏頭過，不可能真的不動心思。

也許在很多人眼中，那些死去的將士根本算不得性命，不過幾個輕飄飄的數字而已，口頭嘉許一番，再做些表面功夫也就完了。對這些一沒靠山，二沒人脈的死人來說，多幾兩少幾兩有什麽分別呢？左右他們家的人也沒有那個能耐鬧騰起來。

而有些人只需要在每位將士身上盤剝哪怕一兩，聽著不值當的什麽，可聚沙成塔，湊起來就成了一個非常觸目驚心的數字，每次金額都可高達數十上百萬兩！

其實不光這一回，在這種重文輕武的朝代，哪怕是日常，將士們本就不多的俸祿也往往會被層層盤剝，到手所剩無幾，他們也不是真的沒有脾氣，只是曾經掙紮過努力過，卻發現並沒有什麽用，只好默默忍受。

而這一次非但皇太子盯上了撫恤金，就連與軍中頗有淵源的二皇子也早就同外家串通一氣，預備吸血，哪成想偏偏遇到了門神！

於是皇太子和二皇子破天荒統一陣線，直言大戰頻繁，國庫空虛，實在負擔不起這般沈重的耗費，反正就是死活不想掏銀子。

開什麽玩笑，就前幾日他們看見的名單，光是陣亡的就有數萬之眾，若是再加上重傷的，更是一個叫人頭皮發麻的巨大數字。若是當真同意了提高撫恤金，哪怕一個人多給十兩、二十兩，瞧著還不夠吃幾頓肉的，可他們就需要多掏……

他娘的，不敢算啊！

饒是事先猜到皇太子必然不會輕易松口，可當這場景真的出現在眼前，牧清寒還是覺得一股熱血上頭。

他們這些將士拋家舍業，在前線浴血奮戰，九死一生，無數人馬革裹屍，連個屍首都拼湊不起來，如今好容易勝了，班師回朝，你們竟連給家屬的最後一點慰藉都不肯了麽？

但凡有資格獲得撫恤金的，要麽是已經陣亡的，要麽是重傷，喪失戰鬥能力的，這些人便是回鄉，想要拉扯一家老小也非易事。瞧著沒怎麽樣，可當那點不過能支撐三年五載的銀子便是想置辦幾畝好地都不能夠，來日花完了，豈不是要叫他們活活餓死？

都雲兔死狗烹，可如今兔子還沒死光呢，他們竟要迫不及待的殺狗了！

好歹還記得這是在上朝，不然在軍營待久了的牧清寒真是想先打了再說。

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